Глава 24 — Мертвецы в тумане

Утром героя выводит провожатый, даёт немного орехового хлеба и копчёной оленины и велит идти прямиком на юг, через Туманные низины — скверные земли, откуда никто никогда не возвращался. Имб передаёт важное: эти твари в тумане слепые, но отлично чуют ступени просветления — младенца с первой ступенью почуют за полсотни шагов, а взрослого с двадцатой притянут все твари за тысячу. Провожатый уверен, что герой умрёт на первых шагах, но Имб «чует», что у мальчика получится. Остаётся намекать: герой — нулёвка без ступеней просветления, а значит, для этих существ он почти невидим.

Герой понимает смысл подсказки. Сняв амулет-коготь, дающий прибавку к ступени просветления (+7), он оставляет его в стороне, пока не разорвётся связь, и прячет в карман: теперь он «чистый» нулёвка, даже с заблокированными из-за нехватки ступеней навыками. Входит в низину — мшистую, покрытую туманом, камнями, ржавыми лужами и торчащими из-подо мха черепами. Место ощутимо «бодрит» и затягивает.

Через пятнадцать минут герой наступает на с виду безобидную кочку — и та вздымается: вокруг неё сгущается чёрный туман, сливающийся в кокон. Из марева проявляется уродливая тварь — горбатый, собранный из костей и обрывков кожи мертвец с неестественно длинными двухлоктевыми руками и роговыми когтями-лезвиями вместо ладоней, в ветхом одеянии (значит, когда-то был человеком). Существо крутится, как радар — и не видит героя. Герой пятится — тварь шаг за шагом идёт за ним по следу, принюхиваясь к кровавым отметинам на одежде. Герой понимает: у него серьёзные проблемы.