Глава 22 — Короткий срок

Герой размышляет, что его главная проблема — не сила, а огромные пробелы в знаниях о Роке. Отряд сдаётся людям Императора боли: те связывают их и быстро уводят на лёгких лодках по реке. По пути отражают нападение стаи бронированных тварей, похожих на гигантских лисиц, — опытные арбалетчики (которые ранее спасли их на скале) выкашивают стаю вслепую. Пленников разделяют; ночуют в посёлке старателей с собаками-охранниками, где герой замечает закованных невольников.

На следующий день их привозят в логово Императора боли — настоящую бревенчатую крепость у озера с чёрным флагом, толпу встречающих (человек семьдесят) и миниатюрное «Пятиугольник»-поселение. Мелконога, на которого собрались смотреть как на добычу, выводят на помост с петлёй на шее. Император боли — болезненно-худой лысый вампироподобный человек — допрашивает их о некоем Кра: Гурро надеется обменять себя на своего пленника, якобы сидящего в подвале у Эша. Имб, сомневаясь, решает использовать героя как курьера: тот должен один дойти до фактории и передать Эшу предложение — через семь дней обмен пленных на реке Удавке. Он получит немного еды, но без оружия.

У героя появляется условие: отпустить Гурро, Бяку и захваченных Фенса с Шуваком. Имб соглашается, но ставит своё: герой должен доказать, что способен отвечать за слова, а толпа ждёт зрелища. Он выводит Рикко по прозвищу Смола — семнадцатилетнего крепыша с разбитым лицом, который задушил десятилетнюю девочку. Император боли предлагает: герой в честном поединке должен убить Рикко до смерти. Тот лишь девятой ступени. «Если не сможешь справиться с ним, — говорит Имб, — значит, и через Чащобу не пройдёшь». Герой безрадостно шутит про крестики-нолики.