Глава 16 — Соль и вода

Мелконог возвращается из пожара, волоча за бороду захваченного пленника-бородача, и велит Бяке связать его. Оценив, как ловко герой прикончил тёмного, Гурро спрашивает, сможет ли тот убить и этого пленника, но герой отказывается — незачем. Лесовик отдаёт ему мешочек с солью и предупреждает: без неё из этих мест не выбраться. Объясняет, что против ксирсов — ночных невидимых тварей-кровососов — соль действует как воплощение: сыплешь — тварь становится видимой и уязвимой всего на считанные мгновения, пока не досчитаешь до пятнадцати, и лишь тогда её можно изрубить на части (колоть бесполезно).

Герой замечает, что его Ночное зрение — «полный шлак» по сравнению с тем, как уверенно Гурро прёт сквозь густой лес в полной темноте. Вскоре раздаётся знакомый утробный вздох с хохотом — как тот, что они слышали в штольне. Мелконог сыплет соль, проявившийся ксирс вспыхивает голубым, лесовик рубит его пополам. Герой учится по едва заметному шевелению листьев и веток выслеживать невидимых тварей и сам прикончал ксирса (трофей — средние знаки Хаоса, «Истощение», «Разрушение» и прочее). Соль делят так: у Мелконога и героя по мешочку, недоверчивому Бяке не дают.

Всю ночь ксирсы налетают группами — по одному, по двое, иногда по шесть. Герои отбиваются и отступают, несколько раз на волоске от того, чтобы твари высосали из них молодость. Однажды они вырываются на поляну, где десятки ксирсов пируют, оплетя щупальцами тела невольников, — и в атаке обнаруживается, что, оплетая жертв, твари полностью беспомощны и уязвимы даже без соли. К рассвету группа измождена: герой спасает дело, подмешав в остатки соли крупнозернистый песок (смесь разлетается дальше и действует не хуже), чем заслуживает скупую похвалу Гурро. На востоке сереет, и ксирсы наконец отступают. Мелконог разрешает короткий привал, но предупреждает: долго сидеть нельзя, при свете дня нужно уходить как можно дальше от «проклятого места», пока не вернулись твари.