Глава 30 — Суровый Мелконог

Не успев поймать обещанных пяти панцирников (поймал три, четвёртый сорвался под плотом, чем вогнал Бяку в депрессию), герой слышит с берега окрик и видит могучего незнакомца: массивный, почти квадратный мужик в чернёной кольчуге и яйцевидном шлеме, с густой бородой и короткими толстыми ногами. Бяка, трясясь, объясняет: это Гурро Мелконог, лучший следопыт Темнолесья, человек суровый и не из фактории, на которого сам император боли назначил награду. Бяка передаёт страшную легенду о том, как Гурро в одиночку оседлал матёрого крысоволка, съел его сердце сырым и вернулся наутро.

Мелконог, отослав Бяку прочь, разговаривает с героем о плоте с покойниками. Герой подробно объясняет свои догадки: плот отпустили на середине реки те, кто знал её течение, но недостаточно, ведь подводная коса режет струю и разворачивает всё в стороны. Он также высказывает мысль, что это могли сделать свои — жители фактории, чтобы свалить на императора боли. Следопыт, посоветовав поменьше болтать и «отрастить глаз на затылке», уходит, оставив героя с тревожным чувством, что вокруг фактории происходят некие тёмные процессы, о которых он не знает, но которые могут ему угрожать. Герой понимает, что растёт быстро, но ему нужны несколько лет спокойной жизни, а намёки на неладное вокруг множатся.