Глава 23 — Минус дни из жизни и нехороший плот

Два дня герой провалялся в бреду после купания в ледяной воде, и лишь на третий вечер болезнь отступает. Выясняется, что Бяка, боясь, что их выгонят из подвала, продал весь улов: рыбу сдал Мегере в счёт будущих дней, а мозги и печень продал, купив за пятнадцать «квадратиков» дорогое целебное зелье, которое ему заваривала Балесса. Бяка сообщает, что начался сезон сбора рогоцвета — самой дорогой и лёгкой в добыче специи, ради которой вся фактория, включая шахтёров и патрульных, бросила работу и ушла на левый берег. Поэтому им никто не мешает, и четыре дня можно не сдавать рыбу.

Придя в себя и восстановив силы, герой спускается на косу, чтобы сделать новые блёсны взамен утраченных. Сидя на солнце и наблюдая за рекой, он замечает странное зрелище: по Черноводке плывёт самодельный плот с футбольными воротами посредине, на перекладине которых подвешены два изувеченных человеческих тела — с отрезанными пальцами, ушами, носами, выколотыми глазами, содранной кожей. Герой мчится в факторию и предупреждает Эша, тот с стражником Мадаксом перехватывает плот у скалы. Герой читает надпись кровью: «Всякий пришедший на землю императора боли будет страдать», и показывает, что во ртах у мертвецов набиты цветы рогоцвета. Мадакс опознаёт в покойниках Шави и Гамуса — сборщиков, ушедших позавчера с ночёвкой.

Герой объясняет, что тела убиты давно, плот собрали бесшумно где-то неподалёку на левом берегу, и что убийцы всё ещё рядом. Эш велит всем молчать о страшной находке, приказывает снять тела и спрятать их, а герою — уйти в подвал и не высовываться до ужина. Напоследок Эш предупреждает: здесь, на Черноводке, «в воде всегда есть чёрная кровь», покойники не такие смирные, как на юге, и всех здесь надо бояться, если хочешь дожить до старости.